يعد المرض العصبي التقدمي المعروف باسم الرنح المخيخي الشوكي 4 (SCA4) حالة نادرة، ولكن آثاره على المرضى وعائلاتهم يمكن أن تكون شديدة،. 

بالنسبة لمعظم الناس، العلامة الأولى هي صعوبة المشي والتوازن، والتي تزداد سوءًا مع مرور الوقت. 

تبدأ الأعراض عادة في الأربعينات أو الخمسينات من عمر الشخص، ولكنها يمكن أن تبدأ في وقت مبكر من أواخر سن المراهقة، ليس هنالك علاج معروف، وحتى الآن لم يكن هناك سبب معروف.

الآن، وبعد 25 عامًا من عدم اليقين، أجريت دراسة متعددة الجنسيات بقيادة ستيفان بولست، دكتور في الطب، وأستاذ ورئيس قسم علم الأعصاب، وك. باتي فيغيروا، مدير مشروع في علم الأعصاب، وكلاهما في كلية سبنسر فوكس إيكليس للطب، في جامعة يوتا، حدد بشكل قاطع الاختلاف الجيني الذي يسبب مرض الرنح المخيخي الشوكي، مما قدم إجابات للعائلات وفتح الباب أمام العلاجات المستقبلية. يتم نشر نتائجهم في مجلة Nature Genetics.

لقد أوضح نمط وراثة  الرنح المخيخي الشوكي منذ فترة طويلة أن المرض وراثي، وقد حددت الأبحاث السابقة الجين المسؤول عن منطقة معينة من كروموسوم واحد، ولكن ثبت أن تحليل هذه المنطقة أمر بالغ الصعوبة بالنسبة للباحثين: فهي مليئة بالأجزاء المتكررة التي تبدو مثل أجزاء من الكروموسومات الأخرى، وبها تركيب كيميائي غير عادي يجعل معظم الاختبارات الجينية تفشل.

لتحديد التغيير الذي يسبب الرنح المخيخي الشوكي، استخدم فيغيروا وPulst، جنبًا إلى جنب مع بقية فريق البحث، تقنية تسلسل متقدمة تم تطويرها مؤخرًا.

 من خلال مقارنة الحمض النووي من الأشخاص المصابين وغير المتأثرين من عدة عائلات في ولاية يوتا، وجدوا أنه في مرضى الرنح المخيخي الشوكي، يكون هناك قسم في جين يسمى ZFHX3 أطول بكثير مما ينبغي، ويحتوي على سلسلة طويلة جدًا من الحمض النووي المتكرر.

تُظهر الخلايا البشرية المعزولة التي تحتوي على النسخة الطويلة جدًا من ZFHX3 علامات المرض، إذ لا يبدو أنها قادرة على إعادة تدوير البروتينات كما ينبغي، ويحتوي بعضها على كتل من البروتين الملتصق ببعضه البعض.

الأمل في المستقبل

يقوم الباحثون حاليًا باختبار علاج محتمل لـ SCA2 في التجارب السريرية، وأوجه التشابه بين الحالتين تزيد من احتمال أن العلاج قد يفيد المرضى الذين يعانون من الرنح المخيخي الشوكي أيضًا.

ولكن في حين أن العلاج سيستغرق وقتا طويلا للتطور، فإن مجرد معرفة سبب المرض يمكن أن يكون ذا قيمة كبيرة للعائلات المتضررة من مرض الرنح المخيخي الشوكي.

يمكن للأشخاص في الأسر المتضررة معرفة ما إذا كان لديهم التغير الجيني المسبب للمرض أم لا، الأمر الذي يمكن أن يساعد في اتخاذ قرارات الحياة مثل تنظيم الأسرة.

ويؤكد الباحثون أن اكتشافاتهم لم تكن ممكنة لولا كرم مرضى الرنح المخيخي الشوكي وأسرهم، الذين سمحت لهم مشاركتهم لسجلات الأسرة والعينات البيولوجية بمقارنة الحمض النووي للأفراد المتأثرين وغير المتأثرين.